木质素在植物细胞壁中含量较高，约占生物量干质量的15%-30%，主要由带侧链的芳香环及通过各种强共价键连接的—OCH3和OH基团构成，并且其化学性质和结构相对稳定，仅有少数微生物才能将其分解。因此，木质素的难分解性造成其周转速率远低于其他碳组分，通常用它作为土壤中植物来源碳的主要标志物。
但是，木质素的绝对含量很难被量化，常用氧化铜催化提取木质素酚的单体，包括肉桂基(cinnamylphenols，C；阿魏酸、对香豆酸)、丁香基(syringylphenols，S；丁香醛、丁香酮、丁香酸)、香兰基(vanillylphenols，V；香草醛、香草乙酮、香草酸)，这8类单体常被用作植物源碳的生物标志物。木质素酚含量、不同单体间的比值既可以表征植物来源碳，也可以指示木质素的降解程度。
未经分离的木质素无法进行直接分析，因此，一般先将木质素氧化降解成特征的小分子酚类化合物，然后采用气相色谱法（GC）进行测定。
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